دراسة جديدة: السبينوصور قضى معظم حياته في الماء لا على البر

كشفت دراسة جديدة أجراها فريق من علماء جامعة ييل الأمريكية أن ديناصور السبينوصور، أحد أكبر الديناصورات اللاحمة المعروفة، كان يقضي الجزء الأكبر من حياته مغمورًا في الماء، في تأكيد جديد يرجّح كفة الفرضية القائلة بأن هذا الحيوان الضخم كان مائي المعيشة بدرجة كبيرة، خلافًا لما اعتاد العلماء افتراضه عن معظم الديناصورات. نُشرت الدراسة في مجلة "Current Biology" وقادها الباحث كاليب غوردون، الذي أنهى رسالة الدكتوراه في جامعة ييل وينتقل الآن للعمل باحثًا في متحف فلوريدا للتاريخ الطبيعي، بمشاركة أستاذ علوم الأرض والكواكب في ييل بهارت-أنجان بهولار، وزملاء آخرين من جامعتي ييل وبرينستون.

عاش السبينوصور في شمال أفريقيا خلال العصر الطباشيري، منذ ما يقارب 113 إلى 94 مليون سنة، وقد اشتهر بجمجمته الطويلة الشبيهة بجماجم التماسيح وأشواكه الظهرية البارزة التي تشكل شراعًا ضخمًا على ظهره. ومنذ اكتشاف أول هيكل عظمي منه، تضاربت التصورات حول طبيعة حياته: هل كان كاسحًا بريًا يقتنص فرائسه من ضفاف الأنهار، أم كائنًا شبه مائي يصطاد في الماء كما تفعل التماسيح الحديثة؟

للإجابة عن هذا السؤال، لم يعتمد الفريق البحثي على فحص بقايا السبينوصور نفسها فقط، بل طوّر منهجية جديدة تدمج بين علم الحفريات التقليدي وتقنيات تعلم الآلة، إلى جانب أسلوب إحصائي يعود أصله إلى الأربعينيات من القرن الماضي، كان يُستخدم أصلًا لتمييز إشارات الرادار الحقيقية عن التشويش. طبّق الباحثون هذه الأدوات على قياسات أكثر من 11 ألف عيّنة من الحيوانات الحية والمنقرضة، بهدف تدريب نموذج قادر على التمييز بين الكائنات البرية والمائية وشبه المائية بالاعتماد على نسب أطرافها فقط.

أظهرت النتائج أن نسب الطرف الأمامي كانت من أدق المؤشرات على نمط حياة الكائن، حيث تمكّن النموذج من التنبؤ بوجود زعانف من نسيج رخو وبالطبيعة المائية الكاملة أو شبه الكاملة للكائن بدقة تجاوزت 90 بالمئة. وعند تطبيق هذا النموذج على بيانات السبينوصور، أكدت النتائج أنه كان يقضي الجزء الأكبر من وقته مغمورًا في الماء، بما يدعم فرضية سبق أن طرحها بعض الباحثين استنادًا إلى تحليل كثافة عظامه وتركيب جسمه العام.

لكن الدراسة لم تتوقف عند السبينوصور، بل قارنت حالته بحالة الميسوصور، وهو جنس من الزواحف البحرية الصغيرة البدائية التي عاشت في جنوب أفريقيا وشرق أمريكا الجنوبية خلال العصر البرمي، منذ نحو 290 إلى 274 مليون سنة، ويُعد من أقدم السلويات المعروفة التي حاولت العودة إلى الحياة المائية. وخلافًا للتوقعات، بيّن التحليل أن الميسوصور، على الرغم من تكيفه مع الماء، كان يقضي وقتًا معتبرًا على البر ولم يصل إلى درجة التكيف المائي الكامل.

والأهم من ذلك أن الدراسة توصلت إلى أن جميع الزواحف البحرية التي عاشت خلال العصر البرمي، وهي الحقبة الأخيرة من العصر الحجري القديم، كانت تعود إلى البر بشكل منتظم، حتى تلك التي بدت الأكثر تكيفًا مع الحياة المائية من بين أقرانها. وهذا يعني أن مسار التكيف الكامل مع البيئة المائية، كما نراه اليوم في الحيتان والدلافين مثلًا، لم يكن مسارًا بسيطًا أو خطيًا، بل تطور بدرجات متفاوتة عبر عشرات الملايين من السنين، وبعضها لم يصل أبدًا إلى درجة الانفصال الكامل عن البر.

يرى الباحثون أن هذه النتائج تعيد صياغة الصورة الذهنية الشائعة عن "السلويات المائية"، وتقترح أن سلوك الكائن وبيئته يمكن استنتاجهما من تركيب جسمه بدقة أعلى مما كان متاحًا سابقًا، بفضل الجمع بين أدوات التحليل الإحصائي الكلاسيكية وخوارزميات تعلم الآلة الحديثة. كما تفتح هذه المنهجية الباب لإعادة تقييم حيوانات منقرضة أخرى يُشك في طبيعتها المائية، مثل بعض الديناصورات الأخرى أو الزواحف البحرية القديمة التي لا تزال تصنيفاتها البيئية مثار جدل بين المتخصصين.

يشير الفريق إلى أن الخطوة التالية في بحثهم ستتجه نحو توسيع قاعدة البيانات لتشمل مزيدًا من الأنواع المنقرضة، بهدف بناء خريطة أوسع لتطور الحياة المائية بين الفقاريات عبر التاريخ الجيولوجي، وفهم أفضل للعوامل التي تدفع كائنًا بريًا إلى التحول التدريجي نحو حياة مرتبطة بالماء.

ولا يخلو هذا الاكتشاف من أهمية خاصة لمنطقة شمال أفريقيا، إذ قضى السبينوصور حياته في أراضٍ تمتد اليوم عبر المغرب والجزائر ومصر. وقد أسهمت منطقة «كيم بريبير» في المغرب تحديداً في تقديم بعض أهم حفريات هذا الكائن، ما يجعل دول المغرب العربي جزءاً أصيلاً من الإرث الأحفوري لأضخم الديناصورات اللاحمة. ويُجري علماء من المغرب ومصر حالياً أبحاثاً ميدانية في التكوينات الجيولوجية الطباشيرية بهاتين الدولتين، في إسهام مباشر في فهم بيئة الديناصور الذي سكن هذه الأرض قبل نحو مئة مليون سنة.

وتُعد هذه الدراسة مثالًا لافتًا على كيف يمكن لأدوات الذكاء الاصطناعي وتعلم الآلة أن تضيف بُعدًا جديدًا إلى علم الحفريات، علمٍ طويلًا ما اعتمد بشكل حصري على الملاحظة المباشرة والمقارنة التشريحية، لتساعد الباحثين على استخلاص معلومات أدق من حفريات يصعب تفسيرها بالطرق التقليدية وحدها.