مايو كلينك تكشف استراتيجيات جديدة لاستهداف خلايا الشيخوخة الزومبي

أعلن باحثون في مايو كلينك عن نتائج سبع دراسات جديدة تكشف عن طرق مبتكرة لاستهداف ما يُعرف بالخلايا الشائخة أو خلايا "الزومبي"، وهي خلايا تتوقف عن الانقسام لكنها ترفض الموت وتستمر في إفراز مواد التهابية تُلحق الضرر بالأنسجة المحيطة وتُسرّع ظهور الأمراض المرتبطة بالتقدم في العمر. ونُشرت هذه الدراسات، التي أجراها فريق مركز روبرت وأرلين كوغود لأبحاث الشيخوخة التابع لمايو كلينك، في عدد من مجلات مجموعة Nature، وتفتح الباب أمام احتمالات جديدة لتطوير علاجات مضادة للشيخوخة في المستقبل.

تتمحور فكرة الشيخوخة الخلوية حول أن الخلية، عند تعرضها لضرر أو ضغط مزمن، تتوقف عن الانقسام بشكل دائم كآلية دفاعية لمنع انتشار خلل محتمل، لكنها بدلاً من أن تموت وتُستبدل، تبقى حية ونشطة استقلابياً وتُفرز مجموعة من الجزيئات الالتهابية وإنزيمات تحلل الأنسجة وعوامل نمو، وهو ما يُعرف بالنمط الإفرازي المرتبط بشيخوخة الخلية. ومع تراكم هذه الخلايا في الأنسجة مع التقدم في العمر، يتفاقم الالتهاب المزمن وتتدهور وظائف الأعضاء، في ظاهرة يربطها العلماء بعدد كبير من أمراض الشيخوخة.

أحد أهم ما توصلت إليه هذه الدراسات هو أن الخلايا الشائخة ليست نوعاً واحداً متجانساً، بل تختلف خصائصها باختلاف موقعها في الجسم والسبب الذي أدى إلى دخولها في حالة الشيخوخة الخلوية من الأساس. ولتوحيد طريقة التعرف على هذه الخلايا المتنوعة بدقة أكبر، طوّر الفريق أداة تحليلية تعتمد على نشاط مجموعة محددة من الجينات، أطلقوا عليها اسم SenMayo، لتكون معياراً أكثر اتساقاً لتحديد الخلايا الشائخة عبر أنسجة وأنواع مختلفة من الكائنات. وفي دراسة أخرى نُشرت في مجلة The EMBO Journal، وصف الباحثون ما أسموه "الأنماط الشيخوخية"، حيث بيّنوا أن الخلايا التي تحمل علامتين جزيئيتين شائعتين تُستخدمان لتحديد الشيخوخة الخلوية، وهما البروتينان p16 وp21، لا تتصرف بالطريقة نفسها دوماً، بل تختلف وظيفتها وتأثيرها الالتهابي باختلاف نوع النسيج وسبب الشيخوخة، وهو ما يعني أن توصيف الخلية الشائخة يحتاج إلى تدقيق أكبر من مجرد وجود علامة جزيئية واحدة.

وتناولت دراسات أخرى الآلية الجزيئية الكامنة وراء الالتهاب الذي تطلقه هذه الخلايا، فوجد الباحثون أن جانباً مهماً منه يرتبط بخلل في عمل الميتوكوندريا، محطة الطاقة داخل الخلية. فعندما تضطرب وظيفة الميتوكوندريا، يمكن لجزيئات من الحمض النووي للميتوكوندريا أو الحمض النووي الريبي للميتوكوندريا أن تتسرب إلى سائل الخلية، فتُحرّض الجهاز المناعي على الاستجابة كما لو كانت الخلية مصابة بعدوى، كما تبيّن أن تغيرات في الاستقلاب الميتوكوندري تؤثر بشكل فوق جيني على نشاط الجينات المسؤولة عن إفراز هذه المواد الالتهابية.

على صعيد البحث عن مؤشرات يمكن قياسها بسهولة، حدّد الباحثون مستقبل إنترلوكين-23 كمؤشر حيوي محتمل للشيخوخة، يمكن رصده في الدم والأنسجة معاً، وهو ما قد يساعد مستقبلاً في تقييم عمر الأنسجة البيولوجي ومتابعة استجابتها للعلاجات التجريبية.

أما على مستوى التدخلات العلاجية، فقد اختبر الفريق في فئران مسنة عدة أساليب لاستهداف الخلايا الشائخة، من بينها استخدام العوامل الشيخوخية الانحلالية التي تقضي انتقائياً على هذه الخلايا، إلى جانب مركب طبيعي مستخلص من الطماطم يُعرف بالتوماتيدين، وتقنيات جينية أخرى. وقد ارتبط استخدام هذه الأساليب بانخفاض الالتهاب، وتحسّن في مؤشرات الهشاشة الجسدية، وتراجع في الالتهاب داخل الدماغ، وتحسّن ملحوظ في الوظيفة الإدراكية للفئران. كما ركزت إحدى الدراسات على الخلايا الدبقية الصغيرة، وهي الخلايا المناعية المتخصصة في الدماغ، وتمكّن الباحثون من رسم خريطة مكانية لتوزعها في المادة البيضاء لدماغ الفئران المسنة، إلى جانب تجربة علاج شيخوخي موجّه لهذه الخلايا تحديداً.

وقالت الباحثة ماريسا شيفر، الحاصلة على درجة الدكتوراه في مايو كلينك وأحد قادة هذا العمل، إن هذه النتائج "تدفع مجال أبحاث الشيخوخة إلى الأمام من خلال التحديد الدقيق لفهم واستهداف خلايا شائخة معينة". ويرى الباحثون أن تنوّع الخلايا الشائخة بحسب موقعها وسببها قد يفسّر جزئياً تفاوت نتائج تجارب العوامل الشيخوخية الانحلالية في الماضي، ويُرجّح أن يفتح الطريق أمام علاجات أكثر دقة تستهدف فئات محددة من هذه الخلايا بدلاً من التعامل معها ككتلة واحدة.

في العالم العربي، تتصاعد الحاجة إلى علاجات مضادة للشيخوخة في ظل الارتفاع الملحوظ في معدلات الأمراض المزمنة كالسكري وأمراض القلب والأمراض التنكسية بين المسنّين في دول الخليج ومصر والمغرب. وتستثمر الإمارات في هذا المجال من خلال مركزها الوطني للطب التجديدي، بينما تعمل المملكة العربية السعودية على تطوير منظومة صحية شاملة ضمن رؤية 2030 تُعلي من قيمة أبحاث الشيخوخة الصحية. وتُشكّل نتائج مايو كلينك حول الخلايا الشائخة إضافة نوعية لأجندة البحث الطبي في جامعات كاوست والجامعة الأمريكية في بيروت وغيرها من المؤسسات الطبية المرموقة في المنطقة.

ومع ذلك، يشدد فريق البحث على أن هذه النتائج لا تزال في مراحلها الأولية، فقد أُجريت التجارب العلاجية على الفئران فقط، ولم تُختبر بعد سلامة هذه الأساليب وفعاليتها في البشر، وهو ما يتطلب مزيداً من الدراسات السريرية قبل الحديث عن أي علاج فعلي لمكافحة الشيخوخة أو الأمراض المرتبطة بها. ويندرج هذا العمل تحت مبادرة Precure البحثية في مايو كلينك، ويستند كذلك إلى دعم شبكة SenNet الممولة من المعاهد الوطنية للصحة الأمريكية، في إطار جهد علمي أوسع لفهم الشيخوخة الخلوية وتطوير أدوات أدق لاستهدافها مستقبلاً.