علماء يكتشفون جنساً جديداً من أسماك شبيهة بفرس البحر لم يرها أحد حياً

كشف فريق بحثي عن جنس جديد من أسماك المياه العميقة يحمل تشابهاً مظهرياً لافتاً مع فرس البحر، لكنه ينتمي في الواقع إلى مجموعة تطورية مستقلة تماماً عنه، بعد تحليل دقيق لعينات نادرة جُمعت قبالة سواحل جنوب أستراليا على مدى 65 عاماً، ولم يرَ أحد أياً من هذه الأسماك على قيد الحياة حتى الآن. ونُشرت نتائج الدراسة في مجلة Journal of Lost Species.

ويضم الجنس الجديد، الذي حمل اسم Australyichthys، ثلاثة أنواع أطلق عليها الباحثون أسماء وصفية طريفة تعكس شكلها الغريب، من بينها النوع ذو الرأس الخوذي والنوع ذو الرقبة الثورية والنوع المتناقض الشكل. وتنتمي هذه الأسماك إلى فصيلة Syngnathidae الأوسع، التي تضم أيضاً أسماك الأنبوب وأفراس البحر الأنبوبية وتنانين البحر، إلى جانب فرس البحر المعروف نفسه.

ولم يُجمع من هذا الجنس الجديد بأكمله سوى سبع عينات فقط على مدى نحو 65 عاماً، ولم تُجمع أي عينة جديدة منه خلال العقدين الأخيرين، بل إن أحد الأنواع الثلاثة لم يُعرف منه سوى عينة وحيدة فقط حتى الآن. وجُمعت جميع هذه العينات بشكل عرضي ضمن شباك الصيد بالجر أو معدات سحب قاع البحر، في مياه تقع على عمق يتراوح بين 50 و125 متراً قبالة الشواطئ الجنوبية لأستراليا، حيث جُمعت العينة الوحيدة لأحد الأنواع عام 2006 قرب جزر غامبير عند مدخل خليج سبنسر في جنوب أستراليا. وتأتي ندرة هذه العينات من طبيعة بيئة المياه العميقة نفسها، التي يصعب الوصول إليها ومسحها بشكل منهجي ومتكرر، إذ يعتمد العلماء في الغالب على ما تجلبه معدات الصيد التجارية بشكل عرضي، لا على حملات بحثية مخصصة لاستكشاف هذه الأعماق بحثاً عن كائنات نادرة بعينها.

واستخدم الباحثون تقنية التصوير المقطعي الدقيق لإنشاء نماذج ثلاثية الأبعاد لهياكل هذه الأسماك العظمية، نظراً إلى أن العينات النادرة والفريدة لا يمكن تشريحها فعلياً دون المخاطرة بتدميرها بشكل دائم. وأظهرت المقارنة التفصيلية لهذه النماذج مع هياكل فرس البحر الحقيقي اختلافات جوهرية، أبرزها غياب الصفائح العظمية المندمجة التي تدعم بطن فرس البحر، وغياب التاج العظمي الذي يميز رأسه، إلى جانب اختلاف واضح في ترتيب العظام الداعمة للبطن بين المجموعتين.

وأكدت التحاليل الجينية، التي اعتمدت على الحمض النووي المستخرج من العينة الوحيدة المحفوظة بالكحول لأحد الأنواع، أن هذا الجنس الجديد يقع خارج جنس فرس البحر الحقيقي من الناحية التصنيفية، مع وقوعه على أقرب فرع تطوري له، بما يؤكد أن التشابه المظهري الكبير بين هذه الأسماك وفرس البحر ناتج عن ظاهرة التطور المتقارب، لا عن صلة تطورية مباشرة بينهما، وهو ما يعني أن المظهر الشبيه بفرس البحر نشأ أكثر من مرة في تاريخ تطور الأسماك.

وتُحفظ العينات المعروفة من هذا الجنس الجديد في عدد من المتاحف الأسترالية، من بينها المتحف الأسترالي ومتاحف فيكتوريا والمنظمة الأسترالية للبحوث الصناعية والعلمية والمتحف الجنوب أسترالي، الذي تبيّن أن العينة الوحيدة لأحد الأنواع كانت مصنّفة خطأً ضمن مجموعة اللافقاريات في أرشيفه لسنوات طويلة قبل أن يُعاد التعرف عليها ضمن هذه الدراسة.

وتولي منطقة الخليج العربي والبحر الأحمر اهتماماً متزايداً بأبحاث التنوع البيولوجي البحري، إذ تضطلع مؤسسات مثل جامعة الملك عبدالله للعلوم والتقنية (كاوست) في المملكة العربية السعودية بدراسة أنواع بحرية نادرة في هذه المياه. ويُذكّر هذا الاكتشاف الباحثين العرب بأن كثيراً من الأنواع في مياه المنطقة قد تظل غير موثقة بشكل صحيح في متاحف المنطقة، مما يعزز الدعوة إلى توسيع نطاق المسوحات البيولوجية في البيئات البحرية العربية.

ويشدد الباحثون القائمون على هذه الدراسة، غراهام شورت وديفيد هاراستي، على أن وصف هذه الأسماك بأنها "مفقودة" لا يعني بالضرورة أنها منقرضة، بل يعكس فقط أنها لم تُرصد أو تُجمع منذ فترة طويلة، ما يجعل من الصعب تقييم وضعها الحالي أو حجم أعدادها في البيئة الطبيعية. ويرى الباحثون أن هذا الاكتشاف يسلّط الضوء على مدى محدودية معرفتنا بالتنوع البيولوجي الحقيقي في بيئات المياه العميقة، حتى في مناطق قريبة نسبياً من السواحل المأهولة، وعلى أهمية مراجعة مجموعات المتاحف القديمة التي قد تحتوي على اكتشافات تصنيفية لم تُحدَّد بعد بشكل صحيح. وتفتح هذه الدراسة الباب أيضاً أمام تساؤلات أوسع حول عدد الأنواع المشابهة التي قد تظل مجهولة أو مصنّفة بشكل خاطئ في أدراج المتاحف حول العالم، في وقت يحذّر فيه علماء الأحياء البحرية من أن سرعة فقدان التنوع البيولوجي في المحيطات قد تتجاوز قدرتنا على اكتشاف وتوثيق هذا التنوع قبل أن يختفي من الأساس.