علماء يحسمون جدلاً استمر عقدين: كويكب ضرب بحر الشمال قبل 46 مليون سنة

حسمت دراسة جديدة نُشرت في مجلة "نيتشر كوميونيكيشنز" جدلاً علمياً استمر لسنوات حول أصل فوهة "سيلفربيت"، المدفونة على عمق نحو 700 متر تحت قاع بحر الشمال الجنوبي، على بُعد نحو 130 كيلومتراً قبالة سواحل مقاطعة يوركشاير البريطانية. وأكد فريق بحثي بقيادة الدكتور أويسديان نيكلسون من جامعة هيريوت-وات في إدنبرة أن هذه الفوهة، التي يبلغ قطرها نحو ثلاثة كيلومترات وتحيط بها حلقة من الصدوع الدائرية بعرض يقارب عشرين كيلومتراً، نتجت فعلاً عن ارتطام كويكب بسطح البحر قبل ما بين 43 و46 مليون سنة، منهياً بذلك جدلاً علمياً طويلاً حول طبيعتها.

واكتُشفت فوهة سيلفربيت للمرة الأولى عام 2002، لكن بعض الجيولوجيين شككوا منذ البداية في فرضية الارتطام الكويكبي، وطرحوا تفسيرات بديلة تتحدث عن حركة طبقات الملح الجوفية أو انهيار بركاني. وبلغ الخلاف ذروته عام 2009 حين أجرى الجيولوجيون تصويتاً حول الفرضية الأرجح، ورفضت الأغلبية حينها فرضية الارتطام الكويكبي لصالح التفسيرات الجيولوجية الأخرى.

واستند فريق نيكلسون في حسم الجدل إلى ثلاث طرق بحثية متكاملة. أولاً، استُخدمت صور حديثة ناتجة عن تقنية التصوير الزلزالي، التي تحلل كيفية انتقال الموجات الصوتية عبر الصخور، لكشف البنية الداخلية للفوهة بتفاصيل لم تكن متاحة من قبل. ثانياً، فحص الباحثون عينات صخرية مستخرجة من بئر نفط قريب من الفوهة، فعثروا عند العمق المطابق لقاع الفوهة على بلورات نادرة من الكوارتز والفلسبار المصدوم، وهي تشوهات مجهرية فريدة لا تنتج إلا عن ضغوط هائلة ناجمة عن ارتطام نيزكي، ولا يمكن للعمليات الجيولوجية العادية أن تنتجها. ثالثاً، أجرى البروفيسور غاريث كولينز من إمبريال كوليدج لندن محاكاة عددية حاسوبية أعادت بناء الحدث بالكامل.

وكشفت نتائج المحاكاة أن الكويكب، الذي قُدّر عرضه بنحو 160 متراً، اقترب من الغرب واصطدم بقاع البحر بزاوية منخفضة نسبياً. وفي غضون دقائق معدودة، قذف الارتطام ستاراً من الصخور والمياه ارتفع إلى نحو 1.5 كيلومتر، قبل أن ينهار هذا الستار مجدداً داخل البحر، مولّداً موجة تسونامي يتجاوز ارتفاعها مئة متر (نحو 330 قدماً). ويشير الباحثون إلى أن هذا الارتفاع مستمد من نتائج المحاكاة الحاسوبية وليس من رصد مباشر للحدث، نظراً لوقوعه قبل عشرات الملايين من السنين.

وتكمن الأهمية العلمية لهذا الإنجاز في أنه يحوّل فوهة سيلفربيت إلى واحدة من عدد محدود نسبياً من فوهات الارتطام المؤكدة على الأرض، إذ لا يتجاوز عدد الفوهات المؤكدة على اليابسة نحو مئتي فوهة، بينما لا يتجاوز عدد الفوهات المكتشفة تحت قاع المحيطات ثلاثاً وثلاثين فوهة فقط. ويعود هذا الندرة إلى أن عمليات التعرية وحركة الصفائح التكتونية تمحو معظم آثار الارتطامات القديمة على سطح الأرض، على عكس ما يحدث على أجسام أخرى في النظام الشمسي كالقمر، حيث تبقى الفوهات محفوظة لمليارات السنين دون تغيير يُذكر.

ويمنح الحفاظ الاستثنائي على بنية فوهة سيلفربيت المدفونة الباحثين فرصة نادرة لدراسة الأضرار الجيولوجية الناتجة عن الارتطامات تحت سطح الأرض بتفصيل يصعب تحقيقه عادة، وهو ما قد يساعد في فهم ارتطامات أكبر وأكثر تأثيراً في تاريخ الأرض، مثل فوهة تشيكشولوب في المكسيك المرتبطة بانقراض الديناصورات، أو فوهة "ناديير" المكتشفة قبالة سواحل غرب أفريقيا. ويرى الفريق البحثي أن حسم طبيعة فوهة سيلفربيت لا يغلق فصلاً علمياً قديماً فحسب، بل يفتح أيضاً باباً لفهم أعمق لمخاطر الارتطامات الكويكبية التي قد تضرب مناطق بحرية مأهولة، وما قد ينتج عنها من أمواج مدّية مدمرة تهدد السواحل القريبة.

وتكمن ميزة إضافية لموقع فوهة سيلفربيت في توفر بيانات مسح جيولوجي وآبار نفطية تجارية قديمة في المنطقة، جُمعت أصلاً لأغراض استكشاف الطاقة في بحر الشمال، ما أتاح للباحثين الوصول إلى عينات صخرية دقيقة دون الحاجة لحفر آبار استكشافية مخصصة.

ولا تخلو المنطقة العربية من صلة وثيقة بهذا الملف، إذ تمتد سواحل الدول العربية على البحر الأحمر وخليج عُمان والبحر الأبيض المتوسط والمحيط الهندي، وهي مناطق معرضة لتأثيرات أمواج التسونامي الناجمة عن الارتطامات البحرية القريبة. كما تنشط في المنطقة هيئات رصد فلكي كالمعهد الفلكي العربي السعودي وعدد من المراصد المصرية والمغربية، التي قد تُسهم مستقبلاً في برامج رصد الأجسام القريبة من الأرض، فيما يُشكّل فهم العواقب الهيدروديناميكية للارتطامات البحرية معطىً استراتيجياً لدول الخليج والمشرق العربي في تقييم المخاطر الطبيعية الكبرى.

ويرى الفريق أن هذا النوع من التعاون بين الصناعة والبحث العلمي الأكاديمي قد يساعد مستقبلاً في اكتشاف فوهات ارتطام إضافية مدفونة تحت قيعان بحار أخرى حول العالم، لا تزال بياناتها الجيولوجية كامنة في أرشيفات شركات الطاقة دون أن تُحلَّل بعد من هذا المنظور تحديداً.