علماء الفلك يكتشفون أصغر كوكب خارجي معروف: عمره لا يتجاوز مليون عام

في اكتشاف يعيد رسم حدود معرفتنا بنشأة الكواكب، أعلن علماء الفلك في سبتمبر 2026 عن التأكيد الرسمي لوجود كوكب خارجي يُسمى إلياس 2-24 ب، يبلغ حجم المشتري ولا يتجاوز عمره مليون عام، ليُصبح بذلك أصغر كوكب معروف في الكون من حيث العمر الزمني، وبمسافة تبلغ نحو أربعمئة وخمسين سنة ضوئية عن الأرض.

ما يجعل هذا الاكتشاف استثنائياً ليس مجرد صغر عمر الكوكب، بل الكيفية التي ينقض بها نظريات راسخة. فوفق النماذج الكونية السائدة لتشكّل الكواكب عبر آلية التراكم النووي، ينبغي أن تحتاج كواكب عملاقة كالمشتري إلى نحو خمسة ملايين سنة على الأقل لتكتمل. ومع ذلك، نشأ هذا الكوكب وتشكّل في أقل من مليون عام، وعلى مسافة تعادل خمسةً وخمسين ضعف المسافة بين الأرض والشمس، وهي منطقة كان يُفترض نظرياً أن تستغرق عملية التكوّن فيها وقتاً أطول بكثير.

عثر الباحثون على الكوكب بفضل أرشيف من الصور القديمة لتلسكوب كيك ومرصد ألما الراديوي، إذ راجعوا بيانات التقطت بين عامَي 2018 و2020 واكتشفوا فيها جسماً يتحرك وفق قوانين المدارات الفلكية لا كأثر بصري أو جرم خلفي لا صلة له بالمنظومة. واستُخدم الكورونوغراف أداةً رئيسية في هذه الملاحظات؛ وهو جهاز بصري يحجب ضوء النجم الأم الساطع للكشف عن الأجرام الخافتة في محيطه.

من اللافت أن الكوكب لا يزال يدور داخل القرص السابق للكواكب لنجمه الأم، ذلك الحلقة من الغاز والغبار التي منها تتشكل الكواكب. وهذا يعني أننا نشهد لأول مرة بشكل مباشر عملية التكوّن وهي لا تزال جارية، بدلاً من استنتاجها لاحقاً من الحفريات الفيزيائية لأنظمة شمسية ناضجة.

كما يتبيّن من الملاحظات وجود قرص الحطام حول هذا الكوكب الوليد، وهو حلقة من الحطام الصخري والغبار المتراكم نتيجة التصادمات بين الأجرام الصغيرة، مما يشير إلى أن المنظومة بأسرها لا تزال في طور التشكّل النشط.

يأتي هذا الاكتشاف في وقت يتوسّع فيه تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي الذي أُطلق حديثاً في قدراته الرصدية، وتُؤمَل منه قدرة أعلى بكثير على الكشف عن منظومات شمسية شابة مماثلة، مما سيوفر عينة إحصائية أوسع تُمكّن من فهم ما إذا كان إلياس 2-24 ب استثناءً نادراً أم نمطاً شائعاً في الكون المبكر.

أما النموذج الأكثر شيوعاً لتفسير هذا التكوّن المتسارع، فيُشير إلى أن القرص السابق للكواكب في هذه المنظومة كان بالغ الكثافة بصورة غير معتادة، مما أتاح تراكم المواد بسرعة تفوق المعدلات المرصودة في منظومات أقل كثافة. غير أن الباحثين يُقرّون بأن هذا الكوكب الاستثنائي يستدعي إعادة مراجعة النماذج الحالية أو تطوير نماذج جديدة أكثر شمولاً قادرة على استيعاب مثل هذه الحالات.

يرتبط هذا الاكتشاف بالاهتمام المتنامي للعالم العربي بعلوم الكواكب وتكوّن النجوم. فوكالة الفضاء الإماراتية تُواصل بعد نجاح مسبار الأمل توسيع برامجها، وتستعد لإطلاق مهمة الحزام الرئيسي نحو كويكبات بين المريخ والمشتري بحلول 2028، وهي مناطق تحمل مفاتيح فهم نشأة المجموعة الشمسية. كذلك تُموّل هيئة الفضاء السعودية أبحاثاً فلكية في كليات العلوم بجامعة الملك عبدالعزيز وجامعة الملك سعود، بما فيها برامج رصد الأجرام الفلكية الشابة. واكتشاف كوكب بعمر مليون سنة يُمثّل تحديداً النافذة العلمية التي تسعى هذه البرامج إلى استثمارها لفهم كيف نشأت كواكب المجموعة الشمسية التي نعيش فيها.

تُفتح أمامنا مع هذا الاكتشاف نافذة كونية نادرة لمراقبة الماضي البعيد من زاوية مختلفة: لا نُعيد تركيب ما حدث، بل نُشاهده وهو يحدث في الزمن الفعلي، وهو ما يمثل إضافة لا تُقدَّر لعلم الكواكب والفهم الإنساني لنشأة المنظومات الشمسية.