ناسا تمنح فوياجر 2 عاماً إضافياً من العمر بعد خمسة عقود في الفضاء السحيق

في إنجاز هندسي استثنائي يعكس إصرار علماء ناسا على استخلاص آخر ما تبقى من بيانات قيّمة من أبعد مركبة فضائية أطلقها البشر، أعلن مختبر الدفع النفاث الأمريكي عن نجاحه في تمديد العمر التشغيلي للمسبار فوياجر 2 لما لا يقل عن عام إضافي، بعد ما يقارب خمسة عقود على إطلاقه في الفضاء عام 1977.

يواجه المسبار الذي يشق طريقه حالياً في الفضاء بين النجمي على بُعد يزيد على 20 مليار كيلومتر من الأرض، معضلة طاقة حرجة؛ إذ تخسر مولداته الحرارية النظيرية نحو أربعة واط من قدرتها سنوياً مع تحلل وقود البلوتونيوم-238 الذي يُشغّلها. وهذه المولدات هي بالضبط ما يجعل رحلات الفضاء السحيق ممكنة حيث تعجز الألواح الشمسية عن توليد طاقة كافية في ظلام الفضاء البعيد.

وأجرى مهندسو مختبر الدفع النفاث ما أطلقوا عليه اسم «الانفجار الكبير» (Big Bang)، وهو عملية تقنية دقيقة أوقفوا فيها في آنٍ واحد عدداً من المكونات الأكثر استهلاكاً للطاقة على المسبار، ثم حوّلوها إلى بدائل أقل استهلاكاً مع الحفاظ على استقرار درجات الحرارة الحرجة داخل المركبة.

وتكمن صعوبة هذه العملية في أن إرسال الأوامر إلى فوياجر 2 يستغرق نحو 18 ساعة في كل اتجاه بسبب المسافة الهائلة الفاصلة، ومن ثم فإن أي خطأ في تسلسل الأوامر يعني انتظار 36 ساعة كاملة قبل أن يتضح الأثر. ويستخدم الفريق منظومة الاتصالات بالفضاء السحيق التابعة لناسا، المؤلفة من شبكة هوائيات عملاقة منتشرة في ثلاث قارات، للحفاظ على الاتصال بالمسبار.

ونتيجة لعملية «الانفجار الكبير»، نجح الفريق في توفير قدر كافٍ من الطاقة للإبقاء على ثلاثة أجهزة علمية على الأقل في حالة تشغيل لسنة إضافية، في حين كانت الأجهزة تواجه الإغلاق التدريجي خلال الأشهر القادمة بسبب العجز في الطاقة.

ويحمل فوياجر 2 اليوم أهمية علمية استثنائية كونه المسبار الوحيد الذي عبر الغلاف الشمسي وهو يحمل أجهزة قادرة على قياس البلازما، مما يتيح له دراسة حدود تأثير الشمس على الفضاء البين نجمي بشكل مباشر. وهي بيانات لا يمكن الحصول عليها بأي وسيلة أخرى في الوقت الراهن.

وأعلنت ناسا أن الأسلوب ذاته سيُطبَّق على شقيقه فوياجر 1 في الأشهر المقبلة، وهو المسبار الأبعد عن الأرض حالياً والذي أُوقف عدد من أجهزته العلمية خلال السنتين الماضيتين بسبب الأسباب ذاتها.

ويتابع العالم العربي هذه المسيرة الاستكشافية باهتمام متجدد؛ فمسبار الأمل الإماراتي الذي أكمل عامه الخامس في مداره حول المريخ يُجسّد طموح المنطقة في استكشاف الفضاء السحيق. ويعكف علماء من الإمارات والسعودية ومصر على الانتساب لبرامج دولية في فيزياء الفضاء، فيما تُولي رؤية السعودية 2030 اهتماماً متصاعداً لبناء قدرات فضائية وطنية. وكلّ عام إضافي يُضيفه الفريق لعمر فوياجر يُتيح بيانات قيّمة متاحة لكل علماء العالم، بمن فيهم الكوادر العلمية العربية الناشئة.

ويُجمع العلماء على أن البيانات التي يُرسلها الفوياجران لا تزال تفتح أفاقاً جديدة في فهم البيئة البين نجمية وطبيعة ما يقع خارج حدود منظومتنا الشمسية، مما يجعل كل عام إضافي من عمر هذين المسبارين كنزاً علمياً حقيقياً لا يمكن تعويضه.