بروتين Sox9 يُعزّز قدرة خلايا الدماغ على إزالة لويحات الزهايمر

توصّل فريق من الباحثين في كلية بايلور للطب بالولايات المتحدة إلى اكتشاف قد يُغيّر مسار العلاج من مرض الزهايمر؛ إذ تبيّن أن تعزيز مستويات بروتين يُدعى Sox9 في خلايا دماغية متخصصة يُمكّنها من إزالة اللويحات الضارة المرتبطة بالمرض بكفاءة أعلى بكثير، مع الحفاظ على الوظائف الإدراكية في نماذج الفئران.

يتمحور الاكتشاف حول دور الخلايا النجمية - وهي خلايا دعم نجمية الشكل تُشكّل جزءاً أساسياً من النسيج العصبي - في مكافحة التنكس العصبي. هذه الخلايا تؤدي وظائف حيوية متعددة كتغذية الخلايا العصبية وتنظيم التشابكات وإزالة الفضلات من الدماغ. وأثناء عملية الشيخوخة الطبيعية، تتراجع كفاءة هذه الخلايا تدريجياً، مما يُهيئ بيئة ملائمة لتراكم اللويحات النشوانية التي تُعدّ من أبرز سمات الزهايمر.

وجد الباحثون أن رفع مستويات Sox9 - البروتين المسؤول عن تنظيم نشاط الخلايا النجمية في سياق الشيخوخة - يدفعها نحو التعقيد البنيوي الأكبر وتعزيز قدرتها على البلع الخلوي، أي امتصاص اللويحات النشوانية وتحطيمها. وصف الدكتور بنجامين دينين، المشرف على الدراسة، الخلايا النجمية المُعزَّزة بأنها تعمل كـ"مكنسة كهربائية تمتص اللويحات من الدماغ"، مشيراً إلى أن هذا النهج يختلف جوهرياً عن العلاجات الحالية التي تستهدف منع تشكّل اللويحات ابتداءً.

جرى اختبار هذا الأسلوب على فئران كانت قد طوّرت بالفعل أعراض الزهايمر وعاناتها اضطرابات في الذاكرة، وذلك على مدى ستة أشهر. أظهرت النتائج أن الفئران ذات المستويات المرتفعة من Sox9 حافظت على ذاكرتها ووظائفها الإدراكية مع انخفاض ملحوظ في تراكم اللويحات، في حين أسفر تثبيط البروتين عن تسارع في تكوّن اللويحات وتدهور في القدرة على إزالتها.

تجدر الإشارة إلى أن هذه النتائج جاءت من نماذج فأرية، وأن طريق التطبيق البشري لا يزال طويلاً يتطلب مزيداً من الدراسات لفهم كيفية عمل Sox9 في الدماغ البشري عبر الزمن. غير أن أهمية الاكتشاف تبقى كبيرة؛ إذ يُشير إلى أن خلايا الدماغ الداعمة - وليس فقط الخلايا العصبية - قد تكون لاعباً رئيسياً في مواجهة الزهايمر، مما يفتح آفاقاً علاجية جديدة كلياً تعتمد على تحفيز آليات الدفاع الطبيعية في الدماغ.

نُشرت نتائج هذه الدراسة في دورية Nature Neuroscience المرموقة، بدعم من المعاهد الوطنية للصحة الأمريكية وعدد من المؤسسات البحثية المتخصصة. ويُعدّ هذا الاكتشاف لبنةً في صرح بحثي أوسع يسعى إلى تسخير آليات الدماغ الذاتية في مكافحة أمراض التنكس العصبي التي تُثقل كاهل الأسر والأنظمة الصحية حول العالم.