فوهة أوكلاهوما القديمة أصغر مما ظنّ العلماء بمئة مليون سنة

توصّل فريق بحثي من جامعة تكساس في أوستن إلى اكتشاف يعيد كتابة جزء من تاريخ أحد أبرز مواقع ارتطام النيازك في أمريكا الشمالية، بعد أن تبيّن أن فوهة أميز الواقعة تحت سطح الأرض في ولاية أوكلاهوما، تشكّلت منذ نحو 370 مليون سنة فقط، أي أحدث بنحو مئة مليون سنة من التقدير السابق البالغ 467.5 مليون سنة.

اعتمد الفريق البحثي في تأريخه الجديد على تقنية تأريخ الزركون، التي تستخدم بلورات معدن الزركون شديدة المقاومة للتغير الكيميائي والحراري لتحديد عمر الصخور والأحداث الجيولوجية بدقة تصل إلى ملايين السنين. وقد استخرج الباحثون هذه البلورات من صخور الغرانيت التي تأثرت مباشرة بضغط الارتطام، وأكدت صور مفصلة من وكالة ناسا أن هذه البلورات أعيد تبلورها بفعل ضغط التصادم، وهو ما يثبت أنها تسجل لحظة الارتطام نفسها لا أحداثاً جيولوجية سابقة أو لاحقة.

وبحسب الباحثة الرئيسية إليزابيث كاتلوس من قسم علوم الأرض والكواكب في الجامعة، فإن النتائج كانت متسقة بشكل لافت رغم استخدام تقنيات متعددة للتحقق، حيث أشارت إلى أن النتيجة الأحدث كانت تتكرر بصرف النظر عن الأسلوب المستخدم في التحليل. وأوضح عميد الكلية داني ستوكلي أن تأريخ الزركون يتيح للباحثين العودة بالزمن لفهم التغيرات الكبرى التي شهدتها ملامح الأرض القديمة بدقة لم تكن متاحة من قبل باستخدام الطرق التقليدية.

وتعود جذور الخطأ في التقدير السابق لعمر الفوهة إلى اعتماد الباحثين الأوائل على أحافير أسنان كائنات بحرية منقرضة تُعرف بالكونودونت، عُثر عليها داخل صخور الفوهة واستُخدمت كمؤشر زمني لتحديد عمر الحدث. لكن هذه الأحافير كانت في الأصل أقدم بكثير من لحظة الارتطام نفسها، وقد أدى الانفجار الناتج عن سقوط النيزك إلى تحريك هذه المواد القديمة ومزجها مع طبقات أحدث، فنتج عن ذلك تسلسل زمني مضلل اعتمد عليه العلماء لعقود.

وتحمل إعادة التأريخ هذه أهمية علمية تتجاوز مجرد تصحيح رقم تاريخي؛ فالتقدير القديم كان يربط حدث أميز بما يُعرف فرضياً بحدث النيزك الأوردوفيشي، وهي فرضية تقترح أن الأرض كانت محاطة في تلك الحقبة البعيدة بحلقة من الحطام الكوني شبيهة بحلقات زحل، نتيجة تفكك كويكب كبير في الفضاء القريب من الأرض. أما التأريخ الجديد فينقل حدث الفوهة إلى سياق مختلف تماماً، إذ يضعه في توقيت متقارب مع حدث انقراض جماعي معروف باسم انقراض الفرازني-الفامنّي، الذي شهد اختفاء نسبة كبيرة من الكائنات البحرية قبل نحو 372 مليون سنة.

ويفتح هذا الترابط الزمني الجديد باباً لتساؤلات علمية مهمة: فهل ساهم ارتطام نيزك أميز، أو نيازك أخرى مشابهة في تلك الفترة، في التسبب بانقراض الفرازني-الفامنّي أو تفاقمه؟ أم أن العامل الأساسي وراء هذا الانقراض الجماعي كان النشاط البركاني المكثف الذي شهدته الأرض في تلك الحقبة، كما تشير فرضيات بديلة أخرى؟ يرى الباحثون أن الإجابة الدقيقة على هذا السؤال تتطلب مزيداً من الدراسات الجيولوجية المقارنة في مواقع أخرى من نفس الحقبة الزمنية حول العالم.

وتجد هذه الدراسة صدىً خاصاً في شبه الجزيرة العربية التي تزخر بتراث جيولوجي وكوني استثنائي؛ ففي صحراء الربع الخالي السعودية تقع حُفَر وبار (Wabar)، وهي فوهات نيزكية حديثة موثقة تمثل موضع دراسة متواصلة للجيولوجيين. وتُعدّ سلطنة عُمان من أكثر مناطق العالم ثراءً بالنيازك نظراً لظروفها الجيولوجية الفريدة. ويُبيّن المنهج المعتمد في هذه الدراسة أن تطبيق تأريخ الزركون الدقيق على الهياكل الجيولوجية المشبوهة في المنطقة العربية قد يُفضي إلى اكتشافات تُعيد كتابة خارطة الحوادث الكونية التي شكّلت الجزيرة العربية عبر مئات الملايين من السنين.

وتكريماً لجهد الفريق البحثي، أشار الباحثون إلى أن المشروع بدأ في الأصل على يد الطالب الدراسي أندرو باريزي، الذي توفي قبل نشر النتائج النهائية، في إشارة إلى الجهد الطويل الذي استغرقه هذا الاكتشاف عبر سنوات من التحليل الدقيق. ونُشرت النتائج الكاملة في يوليو 2026 في مجلة Meteoritics & Planetary Science، لتضيف فصلاً جديداً إلى فهم العلماء لتاريخ الأرض الجيولوجي العميق وعلاقته بالأحداث الكونية الخارجية.